Pastillas de freno gastadas: las señales que no deberías dejar pasar

Los frenos son el sistema del coche que más despacio se estropea y el que peor se nota. La pérdida de eficacia es tan gradual que el conductor se va adaptando sin darse cuenta: frena un poco antes, pisa un poco más fuerte, y le parece normal.

Por eso conviene conocer las señales. Casi todas aparecen bastante antes de que la situación sea peligrosa.

Chirrido metálico al frenar

Es el aviso más claro, y está puesto ahí a propósito.

La mayoría de pastillas llevan un testigo de desgaste: una pequeña lengüeta metálica que, cuando el material de fricción baja de un cierto grosor, empieza a rozar contra el disco. Ese chirrido agudo es literalmente el fabricante diciéndote que quedan pocos milímetros.

No es una avería. Es una alarma que funciona. Lo que no conviene es acostumbrarse a ella.

Ruido de metal contra metal

Si el chirrido ha pasado a ser un rascado grave y continuo, la pastilla se ha consumido y ahora es el soporte metálico el que roza contra el disco.

Aquí ya no hablamos de mantenimiento sino de daños. Cada frenada está rayando el disco, y lo que iba a ser un cambio de pastillas pasa a ser pastillas más discos. Y la capacidad de frenada está muy reducida.

El pedal vibra o el volante tiembla al frenar

Casi siempre es un disco alabeado: se ha deformado por ciclos de calentamiento y enfriamiento bruscos, y ya no tiene una superficie plana. La pastilla lo agarra de forma irregular y esa pulsación te llega al pedal.

Es incómodo, pero sobre todo alarga la distancia de frenada, porque el contacto no es constante.

Suele pasar tras una bajada larga frenando mucho, o si se frena fuerte y se deja el coche parado con el freno de mano en caliente.

El pedal está blando o se hunde

Esta es la que menos conviene dejar para la semana que viene.

Un pedal esponjoso o que se va hacia el suelo suele significar aire en el circuito o líquido de frenos degradado. El líquido de frenos es higroscópico: absorbe humedad del ambiente a través de los latiguillos y del propio depósito. Con el tiempo, esa humedad baja su punto de ebullición.

¿Y qué pasa entonces? Que en una frenada exigente —una bajada larga, una frenada de emergencia— el líquido hierve. El vapor sí se comprime, y el pedal se va al suelo justo cuando más lo necesitas.

Por eso la mayoría de fabricantes marcan el cambio de líquido cada dos años, independientemente de los kilómetros. Es un mantenimiento barato que mucha gente no sabe que existe.

El coche se va hacia un lado al frenar

Indica que un lado frena más que el otro: una pinza que no libera bien, un latiguillo obstruido o pastillas desgastadas de forma desigual.

Además de ser peligroso en una frenada fuerte, es uno de los motivos habituales de desfavorable en la ITV, donde se mide precisamente el desequilibrio entre las ruedas de un mismo eje.

Testigo de frenos encendido

Puede significar dos cosas muy distintas: que el nivel de líquido está bajo, o que un sensor de desgaste ha detectado pastillas al límite.

Ojo con el nivel bajo: a medida que las pastillas se gastan, los pistones de las pinzas salen más y el nivel del depósito baja un poco. Eso es normal. Pero si baja mucho o de golpe, puede haber una fuga en el circuito, y eso es urgente.

Cada cuánto se cambian realmente

No hay una cifra fija, y desconfía de quien te la dé sin mirar el coche. Como orden de magnitud, entre 30.000 y 70.000 km, pero la horquilla es enorme porque depende de:

• Dónde conduces. Ciudad con mucho semáforo desgasta muchísimo más que carretera.
• Cómo conduces. Anticipar y levantar el pie alarga la vida de los frenos más que cualquier otra cosa.
• El peso del coche y si sueles llevarlo cargado.
• La calidad del material de las pastillas.

Lo único que decide de verdad es el grosor real del material, y eso se mide. Un juego nuevo ronda los 10-12 mm; se sustituye cuando baja de los 3 mm aproximadamente, según fabricante.

¿Y los discos?

Aquí hay un malentendido bastante extendido: no, no hay que cambiar discos cada vez que se cambian pastillas.

Lo habitual es que un juego de discos aguante dos juegos de pastillas. Se sustituyen cuando:

• Han bajado del grosor mínimo que marca el fabricante, y que suele venir grabado en el propio disco.
• Están alabeados y producen vibración.
• Tienen surcos profundos o un labio marcado en el borde exterior.
• Presentan grietas por fatiga térmica.

Si un taller te dice que hay que cambiar discos, pide que te enseñe la medida. Un disco se mide con un micrómetro y el número es objetivo.

Los frenos traseros también existen

Se suele mirar sólo el eje delantero, porque es el que hace la mayor parte del trabajo de frenada. Pero el trasero también se gasta, y en muchos coches modernos con freno de mano eléctrico se gasta más de lo que la gente espera.

Si tu coche lleva freno de mano eléctrico, además, el cambio de pastillas traseras necesita una máquina de diagnosis para retraer los pistones. No se puede hacer a mano.

Lo que sí puedes hacer para que duren

• Anticipa. Levantar el pie antes y dejar rodar frena más con el motor y menos con las pastillas.
• Usa el freno motor en bajadas largas. Reduce una marcha en vez de ir arrastrando el pedal: evitas que los frenos se calienten hasta perder eficacia.
• No apoyes el pie en el pedal mientras conduces. Un roce mínimo constante desgasta y calienta.
• Después de frenar mucho, deja rodar un poco antes de parar, para que el aire enfríe los discos.

Una revisión de frenos es rápida

Medimos el grosor de pastillas y discos, comprobamos el estado del líquido y revisamos pinzas y latiguillos. Si todo está bien, te lo decimos y no tocamos nada.

Si has notado cualquiera de las señales de arriba —y sobre todo si el pedal está más blando de lo normal—, no lo dejes para el mes que viene. Llámanos y lo miramos.